Los animales son los grandes protagonistas del refranero japonés. Monos que caen de los árboles, gatos que reciben monedas de oro, zorros que se hacen los fieros: las kotowaza con animales son de las más vívidas y fáciles de recordar, porque convierten una idea abstracta en una pequeña escena del mundo natural.
Esta presencia no es casual. En la cultura japonesa, los animales tienen un peso enorme, desde el zodíaco oriental hasta el folclore y la mitología. Cada bestia carga con un carácter simbólico que los refranes aprovechan para enseñar.
En esta guía recorreremos los refranes japoneses más famosos protagonizados por animales, del zodíaco al perro leal Hachikō, pasando por el gato, el tigre y las criaturas mitológicas. Es, además, el cierre de nuestra serie sobre los kanji.
Los doce animales del zodíaco
El zodíaco oriental (jūnishi, 十二支) ordena los años en ciclos de doce animales: rata, buey, tigre, conejo, dragón, serpiente, caballo, cabra, mono, gallo, perro y jabalí. Cada uno aporta un carácter simbólico que impregna el folclore y los refranes.
Estos animales no son solo un calendario: marcan personalidades, supersticiones y dichos. Conocerlos ayuda a entender muchas expresiones, igual que en Occidente conocemos los signos del horóscopo. Y, curiosamente, uno muy querido se quedó fuera, como veremos.
El caballo de Saiō: la fortuna imprevisible
Quizá el refrán animal más profundo es 人間万事塞翁が馬 (ningen banji saiō ga uma), "para el hombre, todo es como el caballo de Saiō". Cuenta una historia china maravillosa sobre lo imprevisible de la fortuna:
- A un anciano (Saiō) se le escapa su caballo. Los vecinos lo compadecen. Él dice: "¿Quién sabe si es una desgracia?".
- El caballo vuelve con otro caballo salvaje. Lo felicitan. Él dice: "¿Quién sabe si es una suerte?".
- Su hijo monta el caballo nuevo, cae y se rompe una pierna. Lo compadecen. Él dice: "¿Quién sabe...?".
- Estalla una guerra; reclutan a todos los jóvenes, pero su hijo, cojo, se libra y sobrevive.
La moraleja es luminosa: nunca sabes si lo que te pasa es bueno o malo, porque la suerte y la desgracia se transforman la una en la otra. Es el equivalente japonés de "no hay mal que por bien no venga".
El perro: el compañero leal
El perro simboliza en Japón la lealtad, y tiene un icono nacional: Hachikō, el akita que durante años siguió acudiendo a la estación de Shibuya a esperar a su dueño ya fallecido. Su estatua es hoy uno de los puntos de encuentro más famosos de Tokio.
En los refranes, el perro aparece en uno muy popular: 犬も歩けば棒に当たる (inu mo arukeba bō ni ataru), "si el perro camina, se topa con un palo". Tiene doble lectura: quien se mueve puede encontrar problemas, pero también puede toparse con oportunidades inesperadas. La enseñanza moderna se inclina por la segunda: actúa y algo encontrarás.
El gato: el favorito fuera del zodíaco
El gato, tan querido en Japón (país del maneki-neko y los cafés de gatos), tiene una curiosidad: no figura en el zodíaco. La leyenda dice que la rata lo engañó con la fecha de la carrera de los animales, y el gato llegó tarde. Por eso, según el cuento, los gatos persiguen a las ratas.
Aun así, el gato protagoniza refranes memorables:
| Kotowaza | Lectura | Significado |
|---|---|---|
| 猫に小判 | neko ni koban | Monedas de oro a un gato (echar perlas a los cerdos) |
| 窮鼠猫を噛む | kyūso neko wo kamu | La rata acorralada muerde al gato (la desesperación da valor) |
猫に小判 es uno de los más usados: dar algo valioso a quien no sabe apreciarlo es inútil.
Aves, halcones y caballos
Otros animales protagonizan refranes muy citados, que vale la pena conocer:
| Kotowaza | Lectura | Significado |
|---|---|---|
| 能ある鷹は爪を隠す | nō aru taka wa tsume wo kakusu | El halcón hábil esconde sus garras (los capaces son humildes) |
| 馬の耳に念仏 | uma no mimi ni nenbutsu | Rezos al oído de un caballo (predicar en el desierto) |
| 二兎を追う者は一兎をも得ず | nito wo ou mono wa itto wo mo ezu | Quien persigue dos liebres no caza ninguna |
能ある鷹は爪を隠す es especialmente japonés: encarna el valor de la humildad, la idea de que el verdaderamente capaz no necesita presumir. Conecta con toda la estética de la contención que vimos en la historia del kanji 美.
El tigre que nunca vivió en Japón
Un detalle fascinante: el tigre aparece mucho en el lenguaje y el arte japoneses, pero nunca habitó el archipiélago. Los japoneses lo conocían solo por las historias y las pinturas que llegaban de China y Corea, donde sí vivía.
De ahí nace un refrán estupendo: 虎の威を借る狐 (tora no i wo karu kitsune), "el zorro que toma prestado el poder del tigre". Describe a quien se hace el fiero o abusa amparándose en el poder de otro más fuerte. Es la imagen perfecta del cobarde que presume de músculo ajeno, y se sigue usando muchísimo hoy.
Los animales mitológicos
El bestiario japonés no se limita a los animales reales. El folclore está lleno de criaturas legendarias con su propia carga simbólica:
- El dragón (ryū): poder, sabiduría y buena fortuna; un ser celestial, muy distinto del dragón maligno occidental.
- El kappa: el duende acuático de los ríos, travieso y a veces peligroso.
- El tengu: el espíritu de las montañas, de nariz larga, ligado al orgullo.
- El oni: el ogro o demonio de los cuentos y festivales.
Estas criaturas aparecen en dichos, festivales y expresiones, y demuestran que, para los refranes japoneses, lo importante no es que el animal sea real, sino lo que simboliza.
Frente al refranero español
También nuestro refranero está lleno de animales, y muchas ideas coinciden:
| Japonés | Español |
|---|---|
| 猫に小判 | Echar margaritas a los cerdos |
| 二兎を追う者は一兎をも得ず | Quien mucho abarca, poco aprieta |
| 能ある鷹は爪を隠す | El que vale, no necesita presumir |
Cambian los animales —gatos por cerdos, halcones por personas—, pero la sabiduría es la misma. Es una prueba más de que la observación de la naturaleza ha sido, en todas las culturas, una gran maestra de vida.
Cierre de la serie Historias de Kanji
Con este recorrido por los animales cerramos la serie Historias de Kanji. A lo largo de ella hemos viajado de los caracteres individuales —愛, 心, 道— a los sistemas de lectura, los nombres, los yojijukugo y las kotowaza.
El hilo común ha sido siempre el mismo: detrás de cada kanji, cada refrán y cada expresión hay una historia, una filosofía y una forma de ver el mundo. Aprender japonés no es solo memorizar símbolos, sino descubrir la sabiduría que guardan.
Conclusión: la naturaleza como maestra
Las kotowaza animales nos enseñan que los japoneses, como todos los pueblos, miraron a los animales para entenderse a sí mismos. Del caballo de Saiō que relativiza la suerte al halcón humilde que esconde sus garras, cada bestia encierra una lección.
La próxima vez que oigas un refrán japonés con un animal, fíjate en qué simboliza: descubrirás que, en cuatro o cinco palabras y una imagen, cabe toda una manera de entender la vida.
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